MONDE D'ANIMAL ( Les grands requins blancs pris pour cible par un redoutable prédateur en Australie )

On les pensait au sommet de la chaîne alimentaire, et pourtant… Une nouvelle étude le confirme, les grands blancs sont devenus la cible d'un prédateur encore plus redoutable qu'eux. On s'en doutait fortement, mais c'est désormais confirmé : les requins blancs d'Australie sont devenus les cibles privilégiées d'une prédatrice implacable, l'orque. C'est ce que révèle une étude récente, publiée dans Ecology and Evolution, en s’appuyant sur des analyses ADN et des observations de terrain pour confirmer ce comportement. Ce phénomène, déjà documenté en Afrique du Sud, pourrait avoir des conséquences sur l’équilibre de l’écosystème marin. Une première preuve ADN en Australie En octobre 2023, un grand requin blanc de 4,7 mètres s’est échoué près de Portland, dans l’État de Victoria. Son foie, ainsi que ses organes digestifs et reproducteurs, avaient disparu. Deux jours avant cette découverte, plusieurs observateurs avaient signalé la présence d’orques en train de capturer une grande proie dans cette zone. Parmi eux figuraient des individus identifiés sous les noms de Bent Tip et Ripple. Des chercheurs ont prélevé des échantillons ADN sur les traces de morsure présentes sur le requin. L’analyse a révélé la présence d’ADN d’orque autour d’une blessure de 50 cm de diamètre située près de la nageoire pectorale. Des traces génétiques de requins plat-nez ont également été trouvées sur trois autres blessures plus petites, suggérant un charognage après la prédation. Cette étude représente "la première preuve confirmée - utilisant l’ADN et les données d’observations - de la prédation des orques sur les grands requins blancs en Australie, et de leur consommation sélective du foie", explique Isabella Reeves, chercheuse à l’université Flinders et auteure principale de l’étude. Selon elle, "les orques et les requins blancs sont tous deux des superprédateurs". Elle précise que la carcasse analysée présentait "quatre blessures par morsures distinctives", dont l’une indiquait que les orques avaient "délibérément arraché le foie" du requin. Ce comportement avait déjà été observé en Afrique du Sud. Dans un cas documenté, une orque avait neutralisé un requin blanc et consommé son foie en moins de deux minutes. "Cela montre que nous sous-estimons probablement la fréquence et l’étendue de ce comportement", ajoute la chercheuse. Elle souligne aussi l’importance de mieux comprendre les habitudes alimentaires des orques pour évaluer leur impact sur l’écosystème. Un impact sur la répartition des requins blancs ? Les orques sont des prédatrices opportunistes qui s’attaquent à divers animaux marins, notamment des cétacés, des phoques, des otaries, des poissons et des requins. Elles sont connues pour cibler certaines parties spécifiques de leurs proies, comme la langue des baleines ou le foie des requins. "Les orques sont des prédatrices remarquables au sommet de la chaîne alimentaire marine", souligne auprès du Guardian la scientifique marine Rebecca Wellard, de Project ORCA et de l’université Curtin, qui n’a pas participé à l’étude. Elle rappelle que ces cétacés sont souvent surnommés "les loups des mers" en raison de "leur intelligence exceptionnelle, de leurs liens familiaux et sociaux solides, et de leur capacité à travailler ensemble en groupes hautement synchronisés".